L'intonaco assume varie funzioni all'interno e all'esterno di una costruzione. All'esterno ha una prevalente funzione protettiva contro l'azione corrosiva degli agenti atmosferici, per cui la proprietà più importante dovrà essere quella di assorbire acqua e di restituirla velocemente all'aria; dovrà inoltre presentare una buona permeabilità al vapore. Per quanto riguarda l'interno, l'operazione di intonacatura ha diversi scopi, ma uno dei più importanti è sicuramente quello di assorbire l'umidità superficiale delle pareti, evitando i fenomeni di condensa e di gocciolamento; ha inoltre lo scopo di rendere lisce le superfici murarie per permettere loro di ricevere le tinte.