Due esempi eccellenti: come si convive con l’Alzheimer a Biella e a Milano

Era il 1906 quando lo psichiatra e neuropatologo tedesco Alois Alzheimer descrisse per la prima volta i tratti salienti di quella condizione patologica che avrebbe poi preso il suo nome. Oggi, oltre un secolo dopo, l'approccio alla malattia è profondamente cambiato: dalla sola gestione dei sintomi si è passati a modelli di cura integrati, che combinano ambienti terapeutici progettati ad hoc, stimolazione cognitiva e sensoriale, musicoterapia e arteterapia. In questa guida approfondiamo cosa cercare in una struttura per anziani con Alzheimer, quali approcci terapeutici sono oggi disponibili e come trovare la soluzione più adatta.

• Indice dei contenuti
• Cos'è l'Alzheimer e perché serve una struttura specializzata
• L'ambiente terapeutico: cosa deve avere una struttura Alzheimer
• Musicoterapia e arteterapia: esempi di approcci innovativi
• Alzheimer precoce: la malattia non colpisce solo gli anziani
• Tabella: cosa valutare nella scelta di una struttura Alzheimer

L'Alzheimer è una malattia neurodegenerativa progressiva che si manifesta con sintomi diversi nel corso del tempo: nelle fasi iniziali prevalgono i disturbi della memoria a breve termine, mentre nelle fasi avanzate compaiono disorientamento, difficoltà linguistiche, alterazioni comportamentali e, in alcuni casi, condotte aggressive auto o etero dirette.

Proprio per questa complessità, non tutte le strutture residenziali per anziani sono in grado di gestire adeguatamente un ospite con Alzheimer. È fondamentale che la struttura disponga di un nucleo Alzheimer dedicato, con personale qualificato, ambienti progettati per ridurre i rischi e protocolli terapeutici specifici per la patologia.

Le strutture più avanzate per la cura dell'Alzheimer si distinguono per la qualità dell'ambiente terapeutico. Gli elementi fondamentali da ricercare sono:

• Libertà di movimento: gli ospiti devono poter muoversi liberamente sia negli spazi interni che in aree esterne sicure (come un giardino protetto), per preservare l'autonomia residua e ridurre l'agitazione.
• Strumenti per la stimolazione sensoriale: utili sia per riattivare i pazienti apatici che per tranquillizzare quelli aggressivi, attraverso luci, suoni, texture e profumi calibrati.
• Letto Alzheimer: molto basso e senza contenimenti né costrizioni, progettato per ridurre il rischio di cadute senza limitare la libertà del paziente.
• Poli di attività spontanee: angoli attrezzati per la stimolazione della memoria e delle abilità residue (cucina, falegnameria, bricolage, ortocoltura).
• Nucleo residenziale temporaneo: per le persone con gravi disturbi comportamentali che necessitano di cure continue, affiancato da un centro diurno semi-residenziale per i casi meno gravi.

È scientificamente dimostrato che, a dispetto delle ridotte abilità cognitive, le emozioni e i ricordi permangono a lungo nei malati di Alzheimer. Attività come la semina di verdure stagionali, i laboratori di cucina o la falegnameria sfruttano questa capacità per mantenere vivo il senso di identità e di utilità della persona.

Tra gli approcci non farmacologici più efficaci nella gestione dell'Alzheimer, la musicoterapia occupa un posto di rilievo. Diversi studi hanno dimostrato come la musica sia capace di contenere gli effetti negativi della malattia: migliora l'umore, smorza ansia, paura, isolamento e depressione, e riduce le condotte aggressive. Questo avviene perché i ricordi musicali sono spesso conservati in aree del cervello che l'Alzheimer intacca più tardi rispetto ad altre funzioni cognitive.

Analogamente, i laboratori di arteterapia basati sul ritmo — come quelli proposti da alcune cooperative sociali specializzate — utilizzano il movimento ritmico e la creazione artistica come strumenti di espressione e comunicazione per chi ha perso la capacità di farlo verbalmente. Gli Alzheimer caffè, incontri informali aperti anche ai familiari, sono un altro strumento prezioso per ridurre l'isolamento e condividere esperienze e strategie di cura.

È importante sapere che l'Alzheimer non è esclusivamente una malattia della vecchiaia: può manifestarsi anche a partire dai 40–50 anni, in quella che viene definita forma a esordio precoce. Questa condizione è stata resa nota al grande pubblico anche grazie al romanzo della neuroscienziata Lisa Genova "Perdersi" (noto in inglese come "Still Alice"), da cui è stato tratto l'omonimo film del 2014 che è valso a Julianne Moore l'Oscar come Migliore Attrice.

Nei casi di Alzheimer precoce, le esigenze assistenziali possono essere diverse rispetto a quelle degli anziani: è ancora più importante trovare strutture che offrano programmi personalizzati e che sappiano gestire le specificità di una persona ancora relativamente giovane.