L'alimentazione nell'anziano: gli accorgimenti da adottare perché la salute si costruisce pure a tavola

La salute si fa in larga parte a tavola: uno stile alimentare corretto è fondamentale in ogni fase della vita, ma assume un'importanza ancora maggiore con l'avanzare dell'età. Squilibri nutrizionali cronici hanno una diretta correlazione con patologie cardiovascolari, ictus, osteoporosi, anemia e alcune neoplasie. In questa guida approfondiamo le esigenze nutrizionali specifiche degli anziani, il rischio di disidratazione e cosa valutare nell'alimentazione offerta da una casa di riposo.

• Indice dei contenuti
• Le esigenze nutrizionali cambiano con l'età
• Il rischio di disidratazione negli anziani
• Quando l'anziano non mangia bene: soluzioni pratiche
• Cosa valutare nell'alimentazione di una casa di riposo
• Tabella: alimenti consigliati e da limitare per gli anziani

Ogni fase della vita richiede un regime nutrizionale differente: il bambino è coinvolto in un processo di accrescimento che nell'adulto è terminato; una donna ha esigenze diverse nell'adolescenza rispetto al periodo post-menopausa; una persona molto sportiva necessita di un apporto calorico dissimile rispetto a una sedentaria.

Con l'invecchiamento, i cambiamenti fisiologici inducono un metabolismo più lento e un fabbisogno calorico inferiore rispetto al passato. Tuttavia, il fabbisogno di alcuni micronutrienti — come calcio, vitamina D, vitamina B12 e proteine — rimane elevato o addirittura aumenta. Per questo motivo è necessario puntare sulla qualità degli alimenti piuttosto che sulla quantità: verdure e frutta di stagione, cereali integrali, yogurt, pesce, legumi, noci e semi sono la base di un'alimentazione sana per l'anziano. Altrettanto dannosa è l'abitudine di saltare i pasti, che può portare a carenze nutrizionali anche in breve tempo.

Una delle insidie più sottovalutate nell'alimentazione degli anziani è la disidratazione. Con l'età, il senso della sete si fa progressivamente meno acuto, il che porta molti anziani a bere meno del necessario senza rendersene conto. A questo si aggiungono altri fattori di rischio:

• Alcuni farmaci hanno effetto diuretico o aumentano la sudorazione, incrementando la perdita di liquidi.
• I reni invecchiando perdono efficienza nel concentrare le urine, aumentando le perdite idriche.
• Malattie che inducono diarrea o vomito possono causare una perdita rapida di liquidi difficile da compensare.

I segnali di disidratazione da riconoscere sono: confusione mentale, difficoltà di equilibrio, emicrania, bocca secca, occhi infossati e aumento del battito cardiaco. La prevenzione è semplice: incoraggiare il consumo regolare di acqua, frutta, verdure e minestre, anche quando lo stimolo della sete non viene percepito.

La teoria è chiara, ma la pratica può essere ben più complessa. Cosa fare quando un genitore che vive solo, assalito dalla noia, salta i pasti o si riduce a mangiare sempre le stesse cose? O quando, a causa della demenza senile, dimentica di aver già mangiato e si alimenta in modo compulsivo e disordinato?

In questi casi esistono due strade principali:

• Assumere il ruolo di caregiver in modo continuativo, occupandosi direttamente della supervisione dei pasti e della spesa.
• Affidarsi a una badante a domicilio o valutare l'inserimento in una struttura specializzata per anziani, dove l'alimentazione è gestita da personale qualificato.

Se si sceglie la struttura residenziale, è essenziale comunicare ai professionisti della cura tutte le informazioni rilevanti: le eventuali patologie del proprio caro, le limitazioni o prescrizioni alimentari specifiche, le allergie o intolleranze, e anche le preferenze o le fissazioni alimentari legate alla demenza (come la tendenza a nascondere o accumulare cibo).

Non tutte le strutture per anziani offrono lo stesso standard qualitativo nell'alimentazione. Ecco gli aspetti principali da verificare prima di scegliere:

• Approvvigionamento delle materie prime: la situazione ideale è che la spesa settimanale venga effettuata presso agricoltori e produttori locali, privilegiando prodotti freschi e di stagione.
• Cucina interna: è preferibile che i cuochi facciano parte del personale interno della struttura, piuttosto che ci si avvalga di servizi mensa esterni, che garantiscono meno controllo sulla qualità e sulla personalizzazione dei pasti.
• Momenti condivisi con le famiglie: le strutture più attente organizzano pranzi o cene con la partecipazione dei familiari (ad esempio il pranzo della domenica o delle festività), che permettono di verificare direttamente la qualità dell'alimentazione offerta.
• Menù personalizzati: la struttura deve essere in grado di adattare i pasti alle esigenze specifiche di ogni ospite (diete per diabetici, iposodiche, a consistenza modificata per chi ha difficoltà di deglutizione, ecc.).