Per quanto concerne invece la sfera penale, attualmente prima del processo si realizza il procedimento penale in senso stretto, ovvero la fase che inizia con l'acquisizione della notizia di reato e si concreta nelle indagini preliminari compiute dal pubblico ministero e dalla polizia giudiziaria al solo fine di esperire l'azione penale: durante questa fase, cioè, il PM si deve solo preoccupare di raccogliere elementi per verificare se si debba o meno esercitare l'azione penale. Solo e soltanto con l'esercizio dell'azione penale il procedimento penale in senso stretto termina e inizia il processo. A questo punto la persona sottoposta alle indagini diventa imputato.